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Zorro Gris

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Malo Bueno

El zorro gris, zorro gris patagonico, zorro gris argentino, chilla, o zorro patagonico, es una de las especies sudamericanas de zorro.

Distribucion geografica y habitat:

Se trata de una especie propia del cono sur de Sudamerica. Su distribucion geografica ocupa una franja a ambos lados de la Cordillera de los Andes y abarca fundamentalmente Argentina y Chile, desde el paralelo de 17ºS hasta el de 54ºS. En Argentina, habita la region semiarida occidental del pais, desde los contrafuertes andinos hasta el meridiano de 66º O. Hacia el sur del Rio Grande esta distribucion se amplia hasta llegar a la costa atlantica. Se ha mencionado la presencia de zorros grises en Peru, pero la misma aun esta por confirmarse. Ademas, en este pais si se sabe que habita el zorro colorado o culpeo, tambien llamado en el area zorro gris, lo cual puede haber sido causa de una confusion. El zorro gris patagonico esta presente en una gran variedad de habitats, desde los calidos matorrales del Monte argentino a las gelidas estepas patagonicas, asi como en el bosque austral chileno.

Apariencia fisica:

El zorro gris patagonico es un pequeño canido, de entre 2,5 y 4,5 kg de peso y 40 a 60 cm de longitud, sin incluir la cola que añade otros 30 cm. El color general del pelaje es grisaceo, con zonas de color amarillento, como en la cabeza, la cual ademas esta orlada de blanco, y las patas. La barbilla y la punta de la cola exhiben sendas manchas negras, en tanto que los muslos y el dorso de la cola presentan una banda de ese mismo color. La region ventral es blancuza. La forma del hocico es puntiaguda. Las orejas son grandes y la cola es larga y de pelaje denso.

Dieta:

La ecologia trofica del zorro gris ha sido estudiada con cierta profundidad en Argentina y en Chile. La dieta es diversa: incluye mamiferos de pequeño y mediano tamaño, carroña, aves, reptiles, artropodos y frutos. En otras palabras, se trata de un animal omnivoro. En la Patagonia parece consumir preferentemente carroña y liebres, en tanto que en areas de menor latitud, como el Monte argentino y el matorral de Chile central, el alimento principal parece estar constituido por los roedores. En regiones en las presas animales resultan escasas, los zorros grises ingieren mayores cantidades de artropodos, reptiles y frutos. Hasta el momento, los estudios dietarios señalan que el ganado menor, en particular ovinos y caprinos de corta edad, no constituyen una parte importante de la dieta. Con todo, un estudio reciente ha confirmado la depredacion de aves de corral por chillas en el sur de Chile. Las investigaciones en ecologia alimentaria de la especie indican que algunas poblaciones de zorros grises son oportunistas troficos, es decir, que toman su alimento en proporciones que corresponden a la disponibilidad de esos alimentos en el campo. Otras poblaciones, en cambio, han mostrado un comportamiento selectivo frente a determinadas presas, o sea, que las consumen en proporcion mayor a lo que su disponibilidad en el terreno permite esperar. Es posible, incluso, que la misma poblacion combine comportamientos oportunistas y selectivos en diferentes circunstancias ambientales.

Reproduccion y ciclo de vida:

Al menos en la Patagonia chilena, el apareamiento tiene lugar entre agosto y octubre. La gestacion dura entre 53 y 58 dias, tras los cuales nacen entre 4 y 6 cachorros en una guarida que puede ser una cueva o una depresion protegida. Ambos padres se involucran en el cuidado de las crias, las cuales comienzan a salir de la madriguera a la edad aproximadamente al mes de edad e inician su dispersion hacia otras areas cuando cuentan con unos 6 o 7 meses de vida. La lactancia parece durar entre 4 y 5 meses y la madurez sexual llegaria al año, aproximadamente. Se han registrado casos en que las parejas reproductivas reciben el apoyo de una hembra ayudante en la cria de los cachorros. Asimismo, se han registrado casos de camadas de hembras diferentes que son criadas en combinacion por estas hembras y un macho poliginico. Aparentemente, estos comportamientos estan asociados a una mayor abundancia de recursos alimentarios, los cuales permitirian a estos grupos parentales sacar adelante mas cachorros por camada.

Relacion con el hombre:

El zorro gris ha sido perseguido en toda su area de distribucion, por medios tan diversos como la caza con perros y armas de fuego, las trampas de lazo, de cizalla y el veneno. Ocurre que, como la mayoria de los carnivoros de mediano y gran tamaño, los zorros grises o chillas suelen entrar en conflicto con los intereses humanos. Uno de los motivos es el ya apuntado referente a los habitos alimentarios de esta especie. Es plausible que en epocas de escasez de otros alimentos los zorros intenten capturar corderos o cabritos para alimentarse. De igual modo, las aves de corral tambien pueden formar parte de su dieta. Sin embargo, los estudios realizados hasta el momento sugieren que la forma mas habitual de consumo de animales domesticos por parte de los zorros grises es la carroña.

Otro motivo de conflicto ha sido el valor economico de la piel de estos animales, la cual se utiliza para confeccionar abrigos, estolas y otras prendas de lujo. Este interes mas la tradicional idea de que se trata de un insaciable devorador de ganado han sido, en el pasado, la causa de una gran presion de caza sobre las poblaciones de esta especie.